Povaha znečisťujúcich látok a rýchlosť kontaminácie závisia od podmienok zásobovania vodou a kontaminácia sa vyvíja postupne. Ak sa opatrenia neprijmú včas, kontaminácia v krátkom čase poškodí výkon membránových prvkov. Pravidelné testovanie celkového výkonu systému je dobrým spôsobom, ako potvrdiť, či sú membránové prvky kontaminované. Rôzne znečisťujúce látky majú rôzny stupeň poškodenia výkonnosti membránových prvkov.
🚫 Suspendované pevné látky
Suspendované pevné látky sa bežne nachádzajú v povrchových a odpadových vodách s veľkosťou väčšou ako 1 μm (koloidy môžu byť menšie ako 1 μm). V nemiešanom roztoku sa suspendované pevné látky môžu usadzovať, zatiaľ čo koloidy zostávajú suspendované. Po predbežnej úprave by sa mal zákal znížiť na menej ako 1 NTU a 15-minútová hodnota SDI by mala byť nižšia ako 5.
🚫 Koloidné znečisťujúce látky
Koloidné znečisťujúce látky sa bežne vyskytujú v povrchových alebo odpadových vodách, hlavne na prednej strane systému reverznej osmózy, s veľkosťou menšou ako 1 μm. V nemiešanom roztoku zostávajú častice suspendované a môžu to byť monoméry alebo komplexné zlúčeniny zložené z organických alebo anorganických zložiek. Anorganickými zložkami môžu byť oxid kremičitý, železo, hliník, síra a organickými zložkami môžu byť taníny, lignín a humus. Po predbežnej úprave by sa mal zákal znížiť na menej ako 1 NTU a 15-minútová hodnota SDI by mala byť nižšia ako 5.
🚫 Organické znečisťujúce látky
Organické znečisťujúce látky sú prítomné hlavne na prednom konci systému reverznej osmózy a bežne sa nachádzajú v povrchových alebo odpadových vodách. Zvyčajne sú adsorbované na povrchu membrány. Tieto prírodné humusové organické látky pochádzajú z rozkladu rastlín a sú často nabité. Chýbajú jasné nariadenia o obsahu TOC (celkový organický uhlík) pre prítok membránového prvku reverznej osmózy, ale treba venovať pozornosť, keď je obsah TOC v prítoku 2x10-5.
🚫 Biologické znečisťujúce látky
Biologické znečisťujúce látky sa bežne vyskytujú v povrchových alebo odpadových vodách. Ich charakteristikou je, že na začiatku ľahko vytvárajú znečisťujúce látky na prednej strane systému reverznej osmózy a potom sa rozšíria na celý systém reverznej osmózy. Bežnými znečisťujúcimi látkami sú baktérie, biofilmy, riasy a huby a ich varovný obsah je 10 000 cfu (jednotiek tvoriacich kolónie) na mililiter. Preto musí byť biologická aktivita kontrolovaná.